近幾年，柔性版印刷以其在包裝印刷領域獨特的優勢在中國得到了長足的發展，據有關部門統計，目前國內已經引進了240余條柔版印刷生產線。并且，已有7家以上國內印機制造廠開始生產窄幅機組式柔性版印刷機。柔性版印刷方式已被國內越來越多的包裝印刷業內人士所接受。
    柔性版印刷是一種凸版印刷方式，最初被稱之為笨胺印刷，起源于二十年代初期的美國，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而沒有得到發展，此后，油墨制造廠開始使用大家公認且可以接受的色料藥劑，于1952年在美國第十四屆包裝研討會上被更為名柔性版印刷(FLEXOGRAPHIC PROCESS)，在臺灣也被翻譯為富瑞凸版印刷。七十年代中期以后，由于材料工業的進步，特別是高分子樹脂版材和金屬陶瓷網紋輥的問世，促使柔性版印刷的發展有了質的飛躍。在世界范圍內成為增長速度最快的印刷方式，特別是在美國，得到了充分的發展，無論是印刷機的制造技術還是柔印的應用技術都代表了柔性版印刷的最高水平。美國國內市場所見到的大部分商品包裝幾乎都是柔性版印刷產品。據統計，目前在美國國內柔性版印刷的市場份額在軟包裝印刷領域占70%；在標簽印刷領域占85%；在瓦楞紙印刷領域占98%；在紙盒印刷領域占25%。在歐洲也分別占到了60%、35%、85%和2%。在美國甚至有20%的報紙也是用柔性版印刷的。這些數字足以證明柔性版印刷的生命力。
    柔性版印刷與其他印刷方式的區別在于其獨有的特征，一是使用柔軟的高分子樹脂版材，(如美國杜邦公司生產的Cyrel版)較凹印既降低了制版成本又縮短了制版周期，且由于版材制造水平和制版技術的提高，網線版目前已能達到175線的水平，足以滿足一般包裝印刷的需要；二是使用網紋輥傳墨，由于網紋輥既是墨的傳遞輥又是墨的計量輥，實現了與凹印一樣的短墨路，且能按工藝要求準確供墨，目前采用激光雕刻的金屬陶瓷網紋輥已可達到1600線的水平，對于精確控制墨色和墨層厚度提供了有利的手段；三是零壓力印刷，既減少了對機械的震動與磨損、減少對版材的磨損，也擴展了印刷介質的范圍，特別是有利于柔性材料的印刷。四是窄幅柔性版印刷機還擴充了印刷機的功能，除印刷外可以完成大量印后工藝，使柔性版印刷機成為集印刷、印后加工于一體的生產線。
    柔性版印刷的特長或叫優勢主要表現在包裝印刷領域。
    一、墨層厚實、墨色一致。柔印的墨層雖薄于凹印但絕對厚于膠印，這對于印刷包裝產品常見的大面積色塊非常有利；由于采用網紋輥傳墨，一般說來，如果紙張情況不變、水墨情況不變，則不論是同批次產品還是不同批的產品之間的墨色均能保持一致，這正是包裝印刷的最基本要求，而這也是膠印方式所不易做到的。
    二、廣泛采用無毒的水性油墨印刷。柔印水墨是目前所有印刷方式中唯一經美國食品藥品協會認可的無毒油墨。因而，柔版印刷又被人們稱之為綠色印刷，被廣泛用于食品和藥品包裝，這是其他印刷方式可望而不可及的。
    三、適印介質廣泛。柔版印刷機可印刷各類紙張，并且還可以印刷鋁薄、塑料薄膜、不干膠紙、不干膠膜、玻璃紙、金屬鉑及紡織品。適印介質的種類多于凹印方式。而膠印方式除紙張外，其余介質都不能或不好印刷。
    四、產品應用范圍廣泛。幾乎所有紙張和塑料的包裝產品都可以用柔版方式印刷，在塑料薄膜上的印刷效果可與凹印媲美，由于版材柔軟而印刷壓力又小，則特別適于瓦楞紙等不能承受過大壓力的承印介質的印刷；并且除包裝產品外，也可以印刷報紙、書籍、雜志等書刊產品，在2000年德魯巴展覽會上，就展出了書刊專用柔版印刷機。
    五、設備綜合加工能力強。幾乎所有的窄幅機組式柔性版印刷機都可以在同一臺設備上進行印刷后加工，如反面印刷、上光、復膜、模切、橫斷、分切、打孔、打龍、扇折、自動排廢等，甚至可以在印刷機組上增加打號碼、燙金或絲網印刷單元。因此，有人將柔性版印刷機稱之為印刷加工生產線，也不無道理。
    六、生產成本低，經濟效益高。與凹印相比制版周期短且制版費用低30%；耗墨量比凹印少30%；電力消耗節約40%；印刷速度快，機組式窄幅柔印機最高印刷速度可達每分鐘150英尺，衛星式寬幅柔印機最高印刷速度可達每分鐘250米；廢品率低于凹印和膠印方式；占用生產場地少；且綜合加工能力強，一次成型，節省后道工序的用工；避免了工序之間周轉的浪費；因而綜合生產成本低。
    七、生產投資小。柔性版印刷機由于構相對簡單，因此設備投資低于相同規模的膠印機或凹印機，一般或節省30%至40%。另外，就窄幅柔印機而言，由于其自身具備了幾乎大部分印后加工功能，用戶購置了柔性版印刷機，則不必再另行添置模切、上光等印后加工設備，因而也就節省了這部分投資。同時也節省了這部分設備的占用場地和用工。從而又可以節省一筆生產投資。
    若將柔印與凹印方式進行比較，所有可以用凹印方式印刷的產品均可以采用柔性版印刷，并能達到或接近凹印的質量水平，而用柔版機可以印刷的柔體材料卻不能用凹印替代；另外，就設備投資和使用成本而言，柔性版印刷方式則大大低于凹印方式。無疑，采用柔印方式進行包裝印刷生產是低投入、高產出的明智選擇。
    柔版印刷雖可以達到較高的精度，但其囿于凸印方式和網紋輥傳墨的原因，其高精度網線圖像質量仍不能與膠印相比。在高檔畫冊、書刊印刷領域膠印方式無可質疑地優于柔印，但在包裝印刷領域則柔性版印刷有著膠印不可比的優勢。首先，墨色一致是包裝物印刷的最基本要求，而膠印由于有水墨平衡和油墨乳化的問題，因此墨色一致便成了膠印的大難題，而這正是柔印的長處；其次，包裝設計有著大量的色塊、圖標，膠印除了有鬼影的問題外，墨層也不夠厚實，遇到大面積的專色色則不得不印兩遍甚至三遍，而柔版印刷的墨層厚度卻遠遠超出膠印。再有，包裝產品少有正開數的，用對開或四開平臺膠印機則每一印要或多或少的出廢邊，而采用柔性版的輪轉方式印刷，則可以將刀口、裁份精確預留到以毫米計算，從而節約大量紙張。另外，用膠印方式印制包裝產品，印刷之后尚需上光、模切等印后加工，即需設備又需人工，而用印刷、印后加工一體化的柔印機，則可以一次完成全部工藝，機器一端上紙卷，另一端出產品，既節省了設備投資，又減少了因工序間周轉引起的消耗，縮短了生產周期。其效率是膠印無法相比的。還有，柔印印版的耐印率通�？梢赃_到100萬至300萬次，而膠印印版經過處理也只不過可以印幾十萬印而已，因此，雖然柔印印制制版費用較高，但版材耐印率也高，對于長版活件而言，單個產品的平均制版成本也就持平了。最后，除紙張外，別的印刷介質不能采用膠印方式，即使紙張也有一定的厚度范圍的限制。而在柔印機上，塑料薄膜、金屬薄膜均可印刷，紙張印刷的厚度范圍也較大。
    目前，柔性版印刷方式已廣泛用于各類包裝印刷產品。在美國，由于自動貼標機的使用和不干膠的大量應用，加之柔性版印刷機輪轉印刷方式及印刷、印后加工一次守成的特點，不干膠標簽成為柔性版印刷機的主要產品。柔性版印刷能夠完成幾乎所有的標簽印刷工藝，如模切、壓凹凸、排廢、上光、復膜、揭膜然后翻轉印刷再裱和等。另外，包裝紙箱的印刷是柔性版印刷機另一主要業務來源，但那是另一種專用設備，從制版到印刷都與標簽印刷設備有所不同。同時，適合窄幅柔性版印刷機的產品還有各類商品的紙包裝、折疊紙盒(用于香煙、酒類、醫藥用品、化妝品、保健品等等)、文具用品(信紙、表格、帳簿等)、紙袋、紙杯、紙餐具、墻紙等。適合寬幅柔性版印刷機的產品還有各類塑料薄膜、真空鍍鋁膜、純鋁箔包裝產品，如液體包裝、嬰兒紙尿布、婦女衛生巾、日化洗滌用品及醫用包裝。
    在中國，柔性版印刷起步較晚，發展緩慢。八十年代中期開始引進簡易的層疊式柔印機。近幾年，在世界柔性版印刷技術日趨完善，特別是在歐美得到迅速發展的形勢下，中國業內人士對柔性版印刷工藝和技術有了新的認識，開始引進高水平的各款柔性版印刷機。任何一種新技術的引用，都會遇到或多或少的困難和問題，柔版印刷也不例外。首先是各種配套材料的采購問題，柔版印刷所需的配套材料多于其他印刷方式，版材、膠帶、版輥、網紋輥、刮墨刀、水墨等等，幾年以前都需要進口，而近幾年，柔性版印刷的迅速發展帶動了相關材料工業的發展，有一些相關材料國內已經開始生產并可以替代進口，譬如水墨，生產廠家已經遍布全國；網弦輥和模切滾筒已經在上海生產。有一些雖然仍需進口，譬如版材、膠帶等，但采購已經變得像購買制版軟片一樣簡單。因此，目前，相關配套的工具材料已經不是制約柔版發展的因素。其次是活源問題，柔版相對凹印適應的業務批量來說，活件可以靈活多樣，但由于其印刷效率高，因而正常開機也需要有相當大的活件來源，以煙包為例，一臺16英寸柔性版印刷機一年最少要有十萬大箱的業務才能吃飽。再次，柔性版印刷有其獨特的工藝特點，從圖案設計到色彩選擇都應突出柔印的長處，避免柔印的弱點。而目前國內還十分缺乏懂得柔版工藝的包裝設計師。很多產品是從膠印方式直接轉到柔印，不能做到揚長避短，降低了最終客戶對柔印產品的滿意度，從而影響了人們對柔版的理解和認識。另外，觀念問題也是制約柔版發展的問題。前幾年，有兩種很極端的看法，一曰，柔版太好了，將來要取代凹印，甚至會取代膠��；二曰，柔版太差了，只能印很次的產品。這些說法都有失偏頗，對柔版的正確定位應當說是在包裝印刷領域一種低投入、高產生的適用技術。只有找準了柔版的定位，才能找到市場的定位。
    國內已經引進了許多品牌的柔性版印刷機，大部分是成功的。但也有一些工廠因對柔版知道較少而或多或少帶有盲目性，走了彎路，要么選錯了尺寸，要么選錯了配置。避免的方法只有多學習，充分理解柔性版印刷的工藝特點，千萬不能套用膠印或凹印的老經驗去解釋柔版的問題。譬如尺寸問題，以膠印的觀點則是開數越大越好，因為同樣印數下可以多出產品，而柔版則不然，效率是靠機速實現的，在活件允許的情況下，尺寸適當即可，尺寸小意著使用成本低，試想，尺寸小則從版輥到模切滾筒都小，版材、膠帶、制版費自然也就都省了；尺寸小還意味著操作過程中的累計誤差變小，質量控制也就容易了。當然，也不能一概而論，印塑料薄膜還是選擇衛星式寬幅較好，因其張力變化容易控制。還有配置問題，不要盲目地追求暫時不用的多余功能，因為實際上柔版機本身就是多種功能的組合，這些組合可以在出廠前完成，也可以在使用過程中添加，在不需要的情況下把所有功能配齊，是不明智也是不經濟的，日后需要時再配不遲。
    曾經聽到有一位廠長說，柔版印刷在國外已經成長為壯年，而在中國還是一個嬰兒。這個比喻很恰當，的確，中國的柔性版印刷還處于起步過程之中，但她卻已經顯露出了頑強的生命力。相信柔性版印刷在包裝印刷領域必將大有用武之地。