在世界近代史中，印刷術的發明極大地推動了歐洲人本主義思想的傳播。進入二十一世紀，印刷業的發展又將為人類社會的發展帶來怎樣的變化？近日，《經濟學人》雜志撰文討論了當代印刷業發展的趨勢。

文章指出，近幾十年來，膠印機廣泛使用于商業領域，它具有圖文清晰明朗、圖版本身損耗很小的特點，更具有打印數量越多單位紙張成本越低的價格優勢。

然而，隨著發行費用激增，出版商在地區市場也建立了印刷廠。這就意味著總印刷廠的千萬份印量變為各個印刷廠的區區幾千份額。膠印難以支撐小規模的運營，這為數碼印刷用于商用創造了條件。

數碼印刷機無論大小，都有兩個長處。首先，它可以在連續的紙張上印出完全不同的圖案。出版商就可為個別用戶單獨訂制產品。其次，與傳統油墨打印不同的是，數碼印刷機是在紙張上面形成新層，而不是將油墨滲進紙張，保證了紙張邊緣圖象仍然清晰可見。更為有利的是，因為油墨不會穿過表面，所以可以用于包裝紙、塑料、布料和金屬箔等各種不同材質之上。

由于數碼印刷單位紙張的成本是固定的，所以在相當長的時期內，數碼印刷僅用于少量打印。出版商考慮到可以按定量出書，避免了把剩書重新搗漿回爐和庫存的成本，仍然有利可圖。

今天，數碼打印已經占據了商業印刷的低端市場，它們要在更廣泛的領域內進入膠印市場。在德國杜塞爾多夫舉行的四年一次的印刷業展覽會上，德魯巴展會展出了最新一代的數碼印刷機，宣告數碼打印已經蓄勢待發。

占據數碼彩印市場龍頭老大的生產商施樂公司推出了最新一代的高端打印機iGen4（施樂揭開愛將4“神秘面紗”）這種巨型靜電印刷機可以在一個月內打印7百萬張彩圖。Hewlett Packard公司展示了HP Indigo 7000彩色印刷機，這一機器采用公司專賣的靜電油墨可完成每月至少4百萬張的印量。

在新技術的推動下，數碼印刷蠶食了一定量的膠印印刷市場。然而，在印刷報紙和雜志方面，數碼印刷依然無法取代膠印技術。

以《經濟學人》為例，該雜志在全球擁有八家印刷定點單位，發行量為每周165萬份，每份122頁，平均每個印刷點每月需印1億張，如此規模的印刷數量，當今性能最佳的數碼印刷機也要增速十四倍才能完成。可見，最新一代的數碼印刷機在彩印質量上可以和膠印匹敵，甚至超過，但在速率上卻不及膠印。

但是，在德魯巴展會上，施樂最新推出的凝墨技術似乎預示了數碼印刷在技術上有著極大的發展空間。這種墨從噴頭剛噴出來時象牙膏一樣黏，但在紫外線光的照射下就會變硬。凝墨技術為提升數碼打印速度創造了非常有利的條件。

也許，在不久的將來，數碼印刷徹底打破膠印印刷在商業印刷領域的壟斷地位是完全可以可能的。